El concepto de gobernanza comienza para referirse a cambios en la forma de intervención del Estado y mecanismos no jerárquicos de participación social en la solución de problemáticas fortaleciendo la coordinación interinstitucional, de actores de la sociedad civil y la toma de decisiones con incidencia en política pública. En el área ambiental, es de especial importancia su aplicación para la gestión de problemáticas del orden global y en particular ante la necesidad de mitigación y adaptación al cambio climático y la Gestión Integral del Recurso Hídrico.
La gobernanza del agua en escenarios de cambio climático es un tema de reciente investigación, encontrándose en el nivel de formulación y desarrollo de marcos conceptuales y metodológicos a partir de la sistematización de experiencias a nivel de diferentes contextos y desde diferentes paradigmas de actores internacionales, nacionales, regionales o locales.
Como herramienta de trabajo para el cumplimiento de los Objetivos del Desarrollo sostenible, se ha propuesto que los países implementen la Gestión Integral del recurso hídrico-GIRH (Objetivo 6. Meta 5), cuyo avance es medido para evaluar el cumplimiento hasta el año 2030. Un elemento clave para el éxito de la GIRH es que ella conduzca a la toma de decisiones, donde la gobernanza juega un papel fundamental.